Cueva de Doña Catalina de Cardona

¿Imagináis un lugar declarado monumento que se encuentre abandonado a su suerte? ¿Un Bien de Interés Cultural (B.I.C.) que pase desapercibido y apenas conocido? ¿Hundiéndose y al borde de la ruina? Pues no lo imaginéis; no hace falta que vuestras neuronas sean sometidas a un intenso esfuerzo mental porque en La Mancha tenemos más de uno. Pero en este caso particular, se trata de la cueva de Doña Catalina de Cardona. Continuad leyendo, pues el agujero y la historia de la vida de su inquilina no tienen desperdicio.

Puerta de acceso a la Cueva de Catalina de Cardona

Para entender la importancia de la cueva, primero debemos empezar conociendo a la que fue su inquilina, de quien la cueva toma su nombre. Catalina de Cardona nace en 1519 en el seno de una familia noble, pues se trataba de la hija ilegítima de Ramón de Cardona, virrey de Sicilia y Nápoles, y uno de los más destacados nobles catalanes de la época. Parece que desde muy pequeña fue ingresada en un convento en Nápoles, el cual solamente abandonó para casarse, aunque poco antes del matrimonio, su marido falleció. Este hecho, hizo que regresara al convento, donde su creciente devoción hizo que se entregara a una estricta vida religiosa y espiritual. Su origen noble la conduce a que en 1557, convencida por una pariente, recale en la corte de Felipe II, entonces en Valladolid. Allí gozaba de la confianza del Rey, hasta el punto que fue aya (tutora) de su primogénito Carlos (Príncipe de Asturias) y del hermanastro del Rey, Juan de Austria, hijo bastardo de Carlos I. Hasta que en 1562, arrastrada por sus deseos de penitencia y espiritualidad, da un cambio radical a su existencia escapando (literalmente) de la vida palaciega. Con un destino tan lejano y diferente que acaba en una cueva de La Mancha donde se refugia y se retira para vivir una vida ermitaña.

Representación de Catalina de Cardona.
Nótese que se recrea orante junto a una cueva.

Allí en la cueva, permanecerá durante 4 años hasta que en 1566 es descubierta por un pastor. La curiosidad que desata una noble eremita (recordemos, hija de un virrey) viviendo en esas condiciones, se trasmite por toda Castilla, llegando a convertirse la cueva en un centro de peregrinación al que se acude desde toda España en busca del consejo de Catalina o el contacto con esta mujer que vivía en "santidad". Hasta se le llegaron a atribuir supuestos milagros.

Alrededor de 1571, empujada por las abundantes visitas que rompían su meditante tranquilidad,  abandonaba la cueva con la decisión de fundar un monasterio de carmelitas descalzos que se asentaría sobre la cueva. Su petición, la llevó de nuevo a pisar palacios, a pesar de sus reticencias, en un peregrinaje por la Corte o el monasterio del Escorial, entre otros. Una vez conseguidos los permisos y financiación necesaria, regresa a la cueva en 1572. En los años posteriores se iniciarán las obras del convento, no exentas de dificultades.

Sin llegar a ser un gran convento, sí alcanzaría cierta importancia por la fama de Doña Catalina. De hecho, en sus cercanías aparece un pequeño núcleo de población ligado a él, que dará lugar a la actual pedanía de El Carmen, a escaso 1 km de la cueva, perteneciente hoy a Casas de Benítez (Cuenca). Esta pequeña aldea se originó para dar alojo a las familias que trabajaban las tierras del convento, contratadas por los frailes carmelitas.

La muerte de Catalina se produciría en la cueva el 11 de mayo de 1577 y sería sepultada en el convento aledaño (aunque años después, sus restos serían trasladados a Villanueva de la Jara).

Catalina de Cardona fue contemporánea de Santa Teresa de Jesús, a la que también influyó con su vida eremita de sacrificio y oración. Santa Teresa nombra a Catalina y la alaba en varios de sus escritos.

Sabemos más de la vida de Catalina gracias a un manuscrito del siglo XVI de fray Juan de la Miseria (pintor italiano que retrató a santa Teresa de Jesús). Este texto, que se conserva en una biblioteca de la Universidad de California (Berkeley), recoge la narración sobre la vida de Catalina que este fraile escribió, ya que la conoció personalmente. Para el que tenga más interés sobre la vida de Catalina, en el siguiente enlace se puede descargar el artículo que Adelaida y Antonio Cortijo Ocaña sobre el estudio que realizaron del citado manuscrito: 

Vida de la madre Catalina de Cardona por fray Juan de la Miseria.

En tal informe, se clasifica a Catalina de Cardona dentro del grupo de monjas y beatas, que a finales del siglo XVI y comienzos del XVII, abundaban en Castilla y llevaban una vida rozando el sadomasoquismo. Según las crónicas, Catalina vivía metida en la cueva, alimentándose solo de pan y no era raro encontrarla paciendo en el campo; rumiando hierba como un animal. Se le relaciona con los ejemplos de otras mujeres de vida "virtuosa" y extrema austeridad, que realizaban acciones similares, como revolcarse sobre espinas, quemarse con cera ardiente, comer fruta podrida o limpiar con la lengua los esputos de los enfermos. Con la perspectiva de hoy en día, tales acciones estarían muy cerca del trastorno psiquiátrico. En cambio, en aquellos tiempos, a la trastornada que se le ocurría semejante disparate, se le calificaba de santa si su delirio era en el ámbito religioso. Peor suerte corrían si el desvarío no guardaba los cánones de la iglesia, pues entonces, en muchas ocasiones simplemente eran locas, cuando no se les tomara por brujas.

También, Santa Teresa de Jesús, en su libro sobre Las Fundaciones, cuenta que llegó a esta cueva y la visitó en 1580, tres años después de la muerte de Catalina, durante su viaje para fundar el convento de Villanueva de la Jara. Santa Teresa dedica gran parte del capítulo 28 de este libro a describir y alabar la vida de Catalina en la cueva y convento adyacente.

El Museo Teresiano de Pastrana alberga esta pintura, en el que aparece Santa Teresa de Jesús representada en primer término.
Al fondo, en un segundo plano, se observa una mujer: Catalina de Cardona.

En fin; sorprendente evolución en la vida de esta mujer, que voluntariamente cambió la corte, donde era tutora del hijo del Rey Felipe II, por vivir en la mayor miseria eremita en el interior de una cueva.

Ahora que ya conocemos la sorprendente historia de la inquilina, vayamos a la descripción de la cueva propiamente dicha.

La cueva se redescubre por casualidad en 1980. Pocos años después, es declarada monumento histórico-artístico, de carácter nacional, por el Real Decreto 1445/1983, del 27 de abril. Actualmente, la figura de monumento nacional ha sido sustituida por la de Bien de Interés Cultural (B.I.C.).

En el exterior, junto a la entrada, se asienta un monolito conmemorativo, del que apenas se distingue el texto que hace alusión al IV Centenario (1980) y a Casas de Benítez.

Monolito conmemorativo ilegible.

Monolito y acceso a la cueva al fondo.

Se accede a la cueva a través de una puerta enmarcada en un arco de sillería. En este primer tramo, tiene una techumbre con vigas de hormigón y ladrillo, que se pondrían poco después de su redescubrimiento para proteger de la intemperie y de desprendimientos. A la izquierda aparenta haber un acceso cegado y a la derecha comienza una galería descendente picada a mano en la tierra, de algo más de 2 metros de altura y un metro de anchura. Esta zona de la entrada es la más deteriorada, pues el techo y parte las paredes se han hundido en los últimos años. Causa de estos desprendimientos queda al descubierto en el techo un boquete por el que entrará el agua, que ayudará a la erosión y acelerará el hundimiento. Todo el material desprendido comienza a colmatar la galería descendente, tapando los escalones que había esculpidos del suelo, y haciendo bastante complicado el acceso y bajada hacía el interior. La pendiente es pronunciada y el peligro de más desprendimientos evidente, lo que hace poco recomendable y arriesgado adentrarse. En la situación actual de la cueva al publicarse este artículo, lo más recomendable es no bajar, limitándonos a ver las fotos y vídeos de esta entrada. Aunque allá cada cual, bajo su responsabilidad...

Puerta de entrada desde el interior.

Arriba las vigas de obra sobre la entrada. Obsérvese cómo más adelante se ha desprendido el techo original dejando un boquete. Todo el material ha caído en las escaleras que descienden a la cueva y que se inician aquí, dificultando sobremanera el acceso.
Aquí, se inicia una fuerte pendiente sobre el material suelto que cubre las escaleras y que finaliza unos 8 metros más adelante.

Escaleras descendentes, completamente cubiertas por el material procedente del desprendimiento (tierra y piedras).

Desde abajo: Escaleras de acceso a la cueva, cubiertas de escombros desprendidos.

Al poco de adentrarse en la cueva, la oscuridad es total y se necesita contar con linternas. Una vez se ha descendido este tramo más delicado de escaleras, a unos 5 metros de profundidad, el estado del resto de las galerías es bastante aceptable, aunque de evidente abandono.

Parten galerías al frente, izquierda y derecha. Las dos primeras, acaban pocos metros más adelante, con galerías adyacentes que en planta tienen forma de cruz. La galería de la derecha, en cambio, desciende otros 5 escalones y después adentrandose aproximadamente unos 10 metros más, hasta desembocar de nuevo en otro distribuidor de planta cruciforme. No encontramos grandes salas sino pasillos, recovecos o pequeñas estancias.

La cueva está cavada directamente sobre la tierra compactada o roca blanda formando un entramado de túneles de sencilla elaboración. También se observan algunos arcos apuntados sobre las aberturas que conectan algunas estancias. En algunos lugares, una especie de hornacinas en las paredes, que podrían servir para dejar alguna lámpara de aceite o velas para iluminar la estancia, o para poner en ellas alguna imagen religiosa. El ambiente es húmedo, oscuro y silencioso; estremece imaginar cómo pudo ser la vida de Doña Catalina en semejante lugar, mientras pisamos el mismo suelo que ella recorrería, encerrada entre estas lúgubres y estrechas paredes.

Galerías labradas a mano.

Más escalones en la galería principal.

Arco apuntado.

Detalle de escalones.
A la derecha, se observa una pequeña hornacina en la pared.

Encrucijada y hornacina en la pared.

Las galería principal debe tener unos 15 metros de longitud.

El aspecto interior es bastante aceptable, a pesar del evidente abandono.
La oscuridad es total y el uso de linternas imprescindible.

Saliendo de la cueva.
Tierra suelta, fuerte pendiente y peligro de desprendimientos.

En algunas referencias esta cueva se califica como iglesia rupestre, pero las galerías de la cueva no tienen no tienen aspecto de templo, lo que no quita que pudiera oficiarse alguna misa en ella. Además, según he leído, la iglesia del convento estaba comunicada con la cueva, y Catalina salía de la cueva para asistir a la misa. Por esta razón, supongo que una vez construido el convento anexo, la cueva no cumpliría la función de iglesia si es que algún día la tuvo. El recorrido de la cueva en algún lugar puede asemejarse al crucero de una iglesia, con capillas adyacentes, aunque no hay nave central sino simplemente un pasillo al que se adosan pequeñas estancias.

Croquis de la Cueva de Doña Catalina de Cardona.

El estado general de las galerías es bueno, excepto la zona de entrada y escalera para descender. Desconozco si se ha hecho algún estudio arquelógico o detallado de la cueva. Aún se está a tiempo de rescatarla y conservarla. La limpieza y estudio de sus galerías podría arrojar nuevos descubrimientos, devolviendo el valor a este monumento y dándolo a conocer.

Y en el exterior, en la parte izquierda según se entra a la cueva, junto a ella, aún se aprecian algunas estructuras pétreas de lo que sería el convento de los carmelitas, aunque a falta de excavaciones y mantenimiento, sólo se distingue la base de algunos muros que delimitan varias estancias. Como hemos dicho, este convento se menciona en el libro de Las Fundaciones de Santa Teresa de Jesús, en el capítulo 28. Los monjes del convento construido sobre la cueva, serían trasladado en 1603 a Villanueva de la Jara, y con él, los restos de Catalina donde aún reposan en la iglesia del Carmen (antigua iglesia del convento de carmelitas).

Detalle de los vestigios del convento de carmelitas, junto a la entrada de la cueva.

Cueva, junto a los escasos restos visibles del convento.

Aunque a escasos 3 km de Fuensanta, y pocos más de La Roda y Villalgordo del Júcar (todos de la provincia de Albacete), la cueva se encuentra junto a la pedanía de "El Carmen", en el término municipal de Casas de Benítez (provincia de Cuenca). Quizá su olvido y estado de abandono se deba precisamente a la gran distancia con el casco urbano del municipio al que pertenece (Casas de Benítez), que es de más de 10 km en línea recta y sin carretera directa, cuando La Roda o Villalgordo (ya en otra provincia) se encuentran mucho más cerca y con mejor comunicación con la cueva. Es decir, la cueva no pertenece al término municipal de las poblaciones más cercanas y que podría interesar más su rehabilitación. Casualmente, lo mismo ocurría con el palacio de los Gosálvez, a escasos 3 km de esta cueva.

Otro aspecto de la ubicación de la cueva, es que se ubica a unos escasos 50 metros del canal de trasvase Tajo-Segura.

Para finalizar y como complemento a las fotos, el siguiente video muestra un recorrido por la la galería principal de la cueva. La calidad no es buena, pues se grabó con un móvil y linternas, pero da una idea del estado actual y tamaño de la cueva.

A fecha de la publicación de esta entrada, el estado de la cueva es el que se muestra en este artículo. Un monumento de una tipología realmente particular, como hay pocos o ninguno. No creo que existan demasiadas cuevas cavadas a mano en España donde una mujer haya hecho vida eremita. Ni del siglo XVI ni mucho menos de un personaje tan particular como Doña Catalina de Cardona, mujer perteneciente a la nobleza. Unas galerías que además visitó y pudo recorrer Santa Teresa. Una cueva que merece un mejor trato de forma urgente, consolidando estructuras para evitar más derrumbes; impedir que quede sepultada y tengamos que lamentar perderla para siempre.

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